Las operaciones en Africa - El afrika korps de Rommel

Al iniciarse la guerra en Africa con la declaraci�n de guerra de Mussolini en junio de 1940, los italianos contaban con dos millones de kil�metros cuadrados distribuidos entre sus colonias de Somalia, Libia, Eritrea y Etiop�a. Esta extensa franja de territorios se encontraba pr�cticamente desguarnecida en el momento del ingreso de Italia en la guerra y el Estado Mayor de las Fuerzas Armadas italianas no hizo nada para remediar esa debilidad, acaso con el convencimiento de que Hitler pronto ocupar�a Inglaterra, sin necesidad de librar una guerra en territorio africano.Este grosero error de c�lculo se pagar�a muy caro, y si luego la guerra en Africa dur� dos a�os, fue por m�rito exclusivo de Rommel y su Afrika Korps, que lograron verdaderas haza�as con un n�mero reducido de hombres y materiales. Al iniciarse la guerra, lo l�gico hubiera sido que las fuerzas del general italiano Rodolfo Graziani atacaran Egipto desde el Sur, pero como la l�gica no exist�a en el alto mando italiano, se desaprovech� una ocasi�n irrepetible en un momento que la guarnici�n inglesa era inferior en hombres y recursos. Del mismo modo que Mussolini desestim� ocupar la estrat�gica isla de Malta(luego decisiva en el Mediterr�neo), relativiz� la importancia de Africa dando por hecho la inminente ca�da del imperio brit�nico. Entre nativos e italianos, el ej�rcito dispon�a de una fuerza de 250.000 hombres que estaba en condiciones de invadir Egipto en junio 1940, asistida por una de las mejores marinas del mundo, como lo era entonces la Regia Marina Italiana. Si se tiene en cuenta que los ingleses dispon�an de apenas 20.000 efectivos distribu�dos en las colonias vecinas y con apenas 200 aviones de la Raf, no se puede explicar la magnitud de un error estrat�gico que el Eje pagar�a muy caro en los a�os siguientes.En realidad, resulta inexplicable la actuaci�n de Italia en la guerra que va m�s all� de cualquier error elemental. Aprovechando la gentileza de Mussolini que en vez de aprovechar un ataque en Africa malgast� sus fuerzas en un ataque artero contra Francia, los ingleses destruyeron la flota italiana dispuesta en Tarento en octubre de 1940, que m�s tarde tendr�a una gran incidencia en el abastecimiento de Africa del Norte. Del mismo modo, Churchill reforz� la base de operaciones desde la isla de Malta, para castigar las l�neas de abastecimiento desde el sur de Italia, sin sufrir ataques de la marina italiana ni de su fuerza a�rea. En Africa los italianos se limitaron a efectuar un ataque en la Somalia brit�nica, despreciando la estrat�gica zona del Sud�n que un a�o m�s tarde ya ser�a inexpugnable. Incluso este ataque sobre la Somalia brit�nica se hizo a instancias del duque d'Aosta, jefe de las tropas apostadas en Etiop�a, contra la opini�n de Mussolini que solo quer�a defender la zona.

Luego de esta f�cil conquista, el ej�rcito italiano por orden de Mussolini inici� una ofensiva en Egipto el 13 de septiembre, la misma ofensiva que despreci� tres meses antes en condiciones m�s favorables.Despu�s de avanzar unos 100 kil�metros a pie por el desierto, la infanter�a italiana se detuvo para construir bases defensivas, en otro desprop�sito operacional del alto mando. Recordemos que el 28 de octubre de ese a�o, Mussolini iniciaba su " guerra paralela" en Grecia, debilitando sus fuerzas en Africa como primera medida de otro desastre. El 9 de diciembre la Western Desert Force comienza una contraofensiva y captura miles de soldados italianos que apenas ofrecen resistencia en la frontera egipcia. El 18 de enero de 1941 se inicia una ofensiva inglesa contra el Africa Oriental Italiana y cuatro d�as despu�s cae Tobruk, en Cirenaica. El 29 cae Derna sobre la costa l�bica ante el desbande italiano que se retira hasta El Agheila para apostar una defensa. Poco despu�s, las tropas inglesas ocupan la capital de la Somilia italiana, el 24 de marzo cae Cheren, en Africa Oriental y finalmente el 4 de abril se rinde la capital de Addis Abeba, capital del imperio italiano en Etiop�a. En apenas cuatro meses los ingleses desbarataron el imperio fascista en Africa, en gran parte debido a los errores cometidos en los primeros seis meses de la guerra, cuando los italianos desperdiciaron la iniciativa a�n disponiendo de fuerzas muy superiores. El posterior ataque a Grecia en octubre de 1940 dilapid� la �ltima oportunidad de los italianos en Africa, permiti�ndole a los ingleses reorganizarse y reforzar sus l�neas en territorio africano sin sufrir interrupciones.En el verano de 1941 la situaci�n de Africa del Norte se hab�a estabilizado con la llegada del Africakorps de Rommel y los contendientes se enfrentaban en la frontera egipcia.Para finales de diciembre los aliados al mando del general Alan Cunningham, que hab�a sostituido a Wavell, desataron desde Egipto una nueva ofensiva que concluy� con la ca�da de Cirenaica a manos de los ingleses.Los �ltimos vestigios del imperio fascista en Africa se hab�an derrumbado.El ataque japon�s a Pearl Harbor, oblig� al alto mando brit�nico a desviar refuerzos destinados al Africa hacia el Extremo Oriente y los alemanes aprovecharon para intensificar sus bombardeos sobre los convoyes ingleses en el Mediterr�neo, haciendo problem�tica la situaci�n de las tropas aliadas en Africa.A finales de enero de 1942 las tropas del Eje pasaron nuevamente a la ofensiva llegando al sector de Ain el-Gazala.El 21 de junio el Eje reconquista Tobruk y el d�a 30 Rommel alcanza El Alamein, a unos 100 kil�metros de Alejandr�a.Pero las distancias de las l�neas de comunicaci�n, la dificultad de los aprovisionamientos y la escasez de combustible obligaron a las tropas del Eje a detener su marcha.La presencia norteamericana comenz� a sentirse por primera vez con el env�o de grandes cantidades de materiales a los ingleses y sobre todo por el apoyo a�reo.Se reorganiz� el alto mando brit�nico dividiendo a sus tropas en dos frentes: el Oriente Medio quedaba a cargo del general Alexander y el VIII ej�rcito de Montgomery atacar�a El Alamein.El 4 de noviembre las tropas del Eje son derrotadas en El Alamein y durante los d�as siguientes los ingleses reconquistan Tobruk, Derma y Bengasi y arrollan la �ltima l�nea defensiva enemiga en El-Agheila.

La batalla de El Alamein determin� el ocaso de las fuerzas �talo-alemanas en el sector del Mediterr�neo y el comienzo de su retirada en Libia.El simult�neo desembarco norteamericano en Marruecos y Argelia(8 de noviembre) abri� dos frentes inclinando definitivamente la balanza en favor de los aliados.La ofensiva final de los aliados tuvo lugar entre abril y mayo de 1943, a cargo del primer ej�rcito norteamericano y del VIII ej�rcito de Montgomery con el apoyo de fuerzas francesas disidentes.Primero cay� Bizerta y el 7 de mayo cay� T�nez provocando la rendici�n de las tropas del Eje el d�a 13.Africa del Norte ya estaba en manos de los aliados.